Judt fue víctima de una enfermedad neurológica degenerativa que inmovilizó su cuerpo de manera gradual hasta causarle la muerte, en agosto de 2010. Imposibilitado ya de escribir, su amigo y colega historiador Timothy Snyder, autor de Tierras de sangre, le propuso realizar una serie de conversaciones de las que surgiría un libro: un libro hablado, modalidad que goza de gran prestigio en la Europa oriental (en cuya historia se ha especializado Snyder). El resultado es Pensar el siglo XX, suerte de testamento intelectual de Tony Judt.